鎖国時代（1639年〜1859年）に日本唯一の“開かれた窓”として栄え、西洋文化と中国文化が息づく。安政6年（1859年）の開国によって外国人居留地が設置。往時、海を見下ろす東山手地区には各国の領事館や礼拝堂が建ち、現在も洋風建造物や石畳やレンガ塀なども残る。住宅地だった南山手地区には、大浦天主堂や旧羅典神学校、旧グラバー住宅などの洋風住宅群があり、明治初期〜中期の建物が比較的いい状態で保存されている。