宝亀8年（778年）の『続日本記』にその名があがる。三国湊と呼ばれ、中世には奈良興福寺の荘園として、物資の積出港となり、以後明治中期まで北前船で繁栄。現在の市街地は江戸期に整えられ、九頭龍川河口の白い土蔵や港沿いの古い家並みが、往時の面影を残す。細長い目抜き通りには、船問屋の森田家、油問屋の坂井家、藤田薬舗、そして遊郭跡など、古い木造の民家や商家が点在。旧市街には大正8年（1919年）建築の旧森田銀行本店もある。