城下町久留米と天領日田を結ぶ豊後街道にあり、江戸時代は宿場町として、明治以降は木蝋生産や酒造業などの商家町として繁栄。明治初期までに3回の大火に見舞われ、財力を得た豪商たちが、土蔵造りなどで工夫を凝らし、火災から家を守った。この白壁土蔵造りの町家約250軒が今も残る。老朽化していた旧酒蔵を改修して利用した吉井町観光会館・土蔵では、観光案内、観光MAPの配布、サイクリング用自転車の貸し出しも行っており、地元名産の麺などの料理も味わえる。