九州のほぼ中央に位置し、熊本県の阿蘇地域と大分県のくじゅう地域に大別される。阿蘇地域は、中岳、高岳、根子岳、杵島岳、烏帽子岳からなる中央火口岳と、東西約18km、南北約25km、周囲約128kmの世界最大級のカルデラを中心とする地域。広大な草原は火入れ、放牧、採草の人為により維持されている景観。くじゅう地域は、阿蘇地域の北東部に連なる久住山を主峰とするくじゅう火山群と山麓に広がる久住高原、飯田高原、さらに別府市後背地に位置する由布岳、鶴見岳からなる。火山及び草原景観のほか、原生林や湖沼湿原などの多様な景観に恵まれている。