大田市の広い範囲に分布しており、江戸時代の「正保二年石見国絵図（1645年）」によると面積は約300haにも及んだとか。16〜17世紀の約100年の間に大量の銀が採掘され、歴代の戦国大名の軍資金や江戸幕府の財源として、また海外にも数多く輸出されていたが江戸末期にはほとんど産出しなくなり大正12年に休山。昭和16年より日中戦争、太平洋戦争時に軍需物資として銅の再産出を試みるが、昭和18年の水害で坑道が水没し、完全閉山に。日本を代表する鉱山遺跡として昭和44年に国指定史跡となり、平成19年にはユネスコ世界遺産に登録された。