聖徳太子の熊凝精舎に始まり、飛鳥時代は百済大寺、大官大寺と呼ばれて栄えた。現在地に定まったのは平城京遷都後で、かつては官大寺の筆頭として壮大な伽藍をもち別名南大寺とも呼ばれていた。南都七大寺のひとつに数えられており、大安寺様式といわれる奈良時代の木造十一面観音立像、木造馬頭観音立像、木造四天王立像、木造不空羂索観音立像、木造楊柳観音立像（いずれも重要文化財）など九体の天平仏が安置されている。