1616（元和2）年、大和（奈良県）五条から島原に移封した松倉豊後守重政により、元和4年（1618）から7年余の歳月を費やして築かれた。城は昔「四壁山」「森岳」などと呼ばれた小高い丘を利用して築かれたので、別名を森岳城ともいう。城は松倉氏・高力氏・松平氏・戸田氏・松平氏と4氏19代253年間の居城であったが、明治7年（1874）に廃城となり、民間に払い下げられた。以来、文字通りの荒城となっていたが、昭和39年（1964）に天守閣が復元されたのをはじめ櫓も復元され、次第に昔の面影がよみがえっている。

「島原温泉まつり」と「不知火まつり」が合体して昭和55年8月より開催されている「しまばら温泉不知火まつり」。10数基の手作り山車が登場し、天草四郎をはじめとするキリシタン行列、仮装パフォーマンス、踊りパレード、山車パレードなど約2000名の出演者が市中を巡る「市中パレード」をはじめ、「前夜祭」では、ミス島原選彰、郷土芸能の披露、多彩なゲストによるステージが繰り広げられます。また、泉源公園においては、島原温泉の発展を祈り、自然の恵みへ感謝を捧げる「献湯祭」が催されます。

島原の冬の風物詩「島原ウィンターナイト・ファンタジア」が開催されます。島原城堀端の桜並木は電球で飾られ、島原外港緑地公園では動物などのイルミネーションがライトアップされ、島原の夜が彩られます。