天平3年（731年）、光明皇后が創建、僧・玄ぼう（ぼうは日偏に方）が唐から帰国後、遣唐使たちの渡航の無事を願って開基した古寺。平城宮の東北隅にあったことから、隅寺と呼ばれている。境内にある西金堂（重要文化財）には、高さ4mの国宝の五重小塔がある。この五重の塔は細部の様式薬師寺のものと似ており、当時の建築を知る貴重な手がかりとなっている。また、本堂に安置された十一面観音像（重要文化財）は、金泥の身体に精緻な装具品が美しい。